Oltre a una serie di indicazioni estetiche, il linfodrenaggio trova la sua funzione principale nel trattamento delle diverse forme di edema.
Secondo le scuole di drenaggio manuale esistono diversi tipi di edema, che vengono drenati da diverse strutture linfonodali. I vasi e i nodi sono infatti divisi in due reti ben differenziate - una superficiale e una profonda - divise da un'aponeurosi superficiale, che le separa, pur mantenendo la comunicazione tra loro. Le manovre di stimolazione variano in base al tipo e alla profondità dell'edema.

Esisterebbero così un edema linfostatico - provocato da un'insufficienza meccanica dovuta ad alterazioni organiche o funzionali - e un edema linfodinamico, che si manifesta quando l'apparato linfatico è integro ma vi è un eccessivo apporto di liquidi (in questo caso si tratta di un edema povero di proteine). Non è questo il caso del linfedema, caratterizzato da una forte concentrazione di proteine nei tessuti circostanti (da 1 a 4 per cento).

Queste, rimanendo nel tessuto interstiziale, aumentano la pressione oncotica, favoriscono il richiamo di liquidi e il riformarsi dell'edema. Col tempo tendono a provocare una riorganizzazione fibrotica che, a sua volta, favorisce i processi infiammatori cronici. In questi casi è necessario scegliere un tipo di drenaggio che favorisce il riassorbimento proteico.

La pressoterapia da sola, cioè la semplice «spremitura» della zona rigonfia con manicotti o apparecchiature, provoca solo uno spostamento di liquidi e concentra le proteine nell'interstizio. L'edema si riforma quindi rapidamente. A questa va sempre associato il linfodrenaggio manuale.

Dopo il drenaggio è bene applicare una fasciatura di sostegno. La pressione della fasciatura dipende dallo stato del tessuto: le vie linfatiche non devono essere troppo compresse in modo da favorire sia il flusso linfatico sia quello venoso a seguito delle contrazioni muscolari. Per lo stesso motivo non deve essere impedita un'agevole mobilità dell'arto.